Uma substância orgânica é aquela composta por carbono e hidrogênio. Ela também pode conter átomos de outros elementos, tais
como oxigênio, nitrogênio, enxofre e cloro. Os compostos orgânicos mais simples contém apenas carbono e hidrogênio e são denominados hidrocarbonetos. O termo hidrocarboneto substituído é usado quando outros elementos também estão presentes. Os átomos de carbono têm a propriedade de se ligar a outros átomos de carbono e formar longas cadeias carbônicas, ou formar anéis cíclicos.